La destilación de aceites esenciales es generalmente atribuida a Avicenna (Ibn Cina), persa del S. X, conocido como “Príncipe de los Médicos”. Sin embargo, existen datos que nos indican que la destilación era conocida en el Valle del Indo, en Irak, en India, en China, en Egipto… por lo que parece ser un procedimiento mucho más antiguo del que pensamos. Cierto es que Avicena dedicó gran parte de su vida a la investigación sobre el proceso de la destilación con distintas plantas y asignó un rol importante a esa fracción que parece ser estuvo durante siglos olvidada, la porción liposoluble que conocemos como aceites esenciales.

Entonces… Si Avicenna no descubrió la destilación ¿qué datos tenemos de su antigüedad?

Parece ser que la destilación ya era conocida en Pakistán, en lo que conocemos como el Valle del Indo. En este mismo lugar, se han encontrado figuras a las que se les ha atribuido el “Origen” del Yoga . Paolo Rovesti descubrió en 1975, en el museo de Taxila, un antiguo destilador en terracota que data del año 3000 a.C. (según Jennifer Peace Rhind). Obviamente, encontrar sólo el destilador no nos asegura que ya se estuvieran usando aceites esenciales ya que podría haberse usado para la destilación de alcoholes. Sin embargo, un asentamiento aún más antiguo en lo que conocemos hoy como Irak y llamado “Tepe Gawra” (“Gran montículo”) sacó a la luz un gran número de vasijas y objetos de cerámicas datados en una época aproximada de 3500 a.C. Estos antiquísimos objetos parecen ser usados para la elaboración de sustancias con plantas con fines ritualísticos, cosméticos, etc. De hecho, algunos investigadores opinan que ya se separaban los aceites esenciales de los hidrolatos por la presencia de unos pequeños agujeros dentro del anillo interno. El “Cyprus Perfumery Theme Park” ha recreado exitosamente los objetos de Tepe Gawra como puedes ver en la imagen. En la isla de Cipre, en Pyrgus, se ha encontrado lo que se conoce como la “primera perfumería” datando del 1800 a.C. Además de restos de vino, también se han encontrado restos de perfumes y extractos de pino, bergamota, coriandro, anís y otras hierbas y pequeños botes y frascos de arcilla relacionados con la perfumería.

Comenzada la Era Cristina, ilustres alquimistas investigaron la destilación de plantas aromáticas. En el S.III, Zósimos de Panópolis, alquimista y gnóstico nacido en Grecia, elabora complejos dibujos de equipos de destilación. Y en el S.VIII, Jabir ibn Hayyan (conocido como Geber, padre de la Química) investigó y popularizó el uso de aguas florales (hidrolatos) elaboradas a través de la destilación.

Llegados al S.X, Avicenna, nos aporta una mayor complejidad a la destilación y “recupera” la fracción liposoluble, es decir, los aceites esenciales, que por algún motivo o bien no fueron nunca del todo conocidos o bien fueron “olvidados” durante un tiempo a lo largo de la historia. ¿Qué opinas tú?